Eric Smith och halvbackens återkomst

En av Europas mest spännande fotbollsspelare just nu är Eric Smith. Orsaken är en sensationell tränardebut och att den före detta IFK Norrköping och Halmstadspelaren fått huvudrollen i tyska St Paulis smått revolutionerande taktiska experiment.

Europeisk toppfotbolls mest alternativa klubb toppar Zweite Bundesliga efter 2-1 borta mot Hertha Berlin i förra veckan och 5-1 mot Nürnberg hemma i helgen. Vad som tagit Pauli till toppen är en uppställning som i media kallas 3-4-3 men kan bättre beskrivas: 2-1-4-3 eller 3-2-5 med fem mycket offensiva spelare plus riktiga yttrar som slickar linjerna med bollen och faller ned utan.

Det mest spännande är inte att man snittar +20 avslut per match och spelar utan stor targetspelare och nickspecialist utan Eric Smiths roll – en slags central halvback. Han är antingen mittförsvarare i en traditionell tre/fem-backlinje utan boll men kan också stoppa motståndarnas omställningar 20-25 framför sina två backkollegor. Med boll ser nummer 8 mer ut som en slags gammaldags mittfältslibero. Framför tvåbacklinjen.  

Den rollen gavs en defensiv mittfältare i 4-4-2-formationens sista döende decennium på 1990-talet. Men då md fyra backar bakom sig. Halvbacken, d v s den i huvudsak defensiva spelare framför backlinjen har existerat sedan 1800-talet. Då var det en back och två halvbackar innan man vände på den defensiva triangeln på 1920-talet tack vare den nya, mycket efterlängtade, offsideregel. Halvbacken försvann i Brasiliens (och spelbreddens) 4-2-4 på 1950-talet men i Sverige hängde halvbacken kvar långt in på 60-talet. Likt defensiva offsidehängslen som sedan, under resterande delen av 1900-talet, kompletterades med en lite mer modern livrem och nådde sin symboliska kulmen i 0-0-finalen i VM-94.  

Bakom Smiths lätt fotbollsromantiska roll finns 30-årige tränaren Fabian Hürzeler. Pauli är hans första uppdrag som seniortränare över huvud taget. Han är fostrad i Bayerns Münchens akademi och B-lag och har samtidigt med tränarkarriären fortsatt spela på division tre- och fyranivå. Som assisterande i klubben utnämndes han till interrimtränare i Pauli den 6 december 2022, 29 år gammal. Tidigare på dagen hade han avslutat sin spelarkarriär, som central mittfältare. Sedan dess har Pauli förlorat 2 av 26 matcher. Hürzeler och Pauli har i princip slagit alla rekord finns att slå (mer ingående om Hürzelers experiment i morgondagens text).  

Hans taktiska innovationer kan också beskrivas som fotbollsnostalgikernas våta dröm; få backar många forwards! Med Eric Smith i huvudrollen. Smith spelar i mitten av trebackslinjen som ibland blir fem beroende på var motståndarna ytterbackar befinner sig. Alla tre är över 190 cm där han till höger, kraftige tysken Hauke Wahl markerar motståndarnas nia och före detta AIK-aren Karol Mets tar djupet med sin snabbhet. Båda för övrigt handplockade av Hürzeler för deras speciella kvalitéer och som komplement till svensken.

Eric Smith är varken tuffast eller snabbast men den bäste passningsspelaren och har ett fint tillslag på liggande boll.  Han har en av ligans högsta passningsprocent med nära 90 (där leder för övrigt hans båda lagkamrater i backlinjen). Han är också noterad för 32,97 km/h som maxspeed vilket vi som såg honom i Kamraterna kanske överraskas av. Detta plus han utmärkta förmåga att värdera och läsa spelet gör honom till en extraordinär spelare. En del av de spillror till landslag som Janne Andersson nu lämnar efter sig hade säkert kunnat räddas med Eric Smith men trots att de har exakt samma bakgrund verkar ”4-4-2-Janne” inte ens reflektera över det utan har fullständigt litat till lokala reserver med huvudstadsanknytning.

Eric Smiths unika kvalitéer kommer bäst till sin rätt i en fri roll. Han ligger ofta 10-20 meter framför tvåbackslinjen. När Pauli anfaller i motståndarnas box befinner han sig ofta blott 20-25 meter från motståndarnas mål. Smith springer så mycket att han snittar nära 11 km per match och ligger på det bland de tio mest löpvilliga i hela ligan. Förmodligen är han världens mest mobile mittback – ifall man nu väljer att titulera honom så.

Det innebär att Eric Smith  ofta går högt upp i plan och tar rygg på motståndarnas store, jämförelsevis klumpige, targetspelare djupt in på deras planhalva utan att riskera något. Så Pauli kan ha fem, sex spelare i boxen, två spelare precis utanför och sedan säkra med två lite längre bak.

PS Så här skrev jag 17 oktober 2020 apropå hur jag ville se Eric Smiths roll i IFK och vad det skulle kunna innebära: ” Själv vill jag att IFK spelar 3-5-2 i fortsättningen av serien med Eric Smith centralt i backlinjen och med Sead och Totte på topp. Smith med sin passningsfot, spelförståelse och huvudspel kan bli den bästa mittbacken i IFK sedan Ante. Tillsammans med Wahlqvists attityd och snabbhet samt Dagerståls en-mot-en-spel blir det seriens bästa trebackstrio.”

Nu blev de aldrig det för ”Janne-proselyten” Jens Gustafsson tänkte likt sin företrädare i IFK mer konventionellt och 1900-talsmässigt. Två månader senare var lånet tillbaka i KAA Gent, ytterligare en vecka senare såld till Pauli. Medan Jens Gustafsson var arbetslös.

Chansen är stor att Eric Smith till våren tar tillbaka St Pauli till Erste Bundesliga för första gången på 13 säsonger.  Kanske kan han till och med bli uttagen till en svensk landslagstrupp vad det lider.

PS Kanske är det här mycket mer vanligt än jag förstått. Har bara inte sett eller läst något om det. För fyra, fem år sedan såg jag Sergio Busquets spela halvback borta mot Peps Man City i Champions League. Fast han var mer som en libero, utan offensiva uppgifter, var det ändå mycket halvback över triangeln. Tror aldrig det återupptogs utan var en ”one off” för att effektivt störa och irritera Pep.